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澪の意識は音源を探ろうとする。病院の産科病棟。新生児室。

わ……わ……わ……

泣き声が、澪の拡散した存在に共鳴を起こす。

その瞬間、澪は驚愕する。

泣いている赤ん坊の意識の中に、田中雅彦がいる。

生まれたばかりの魂の中に、すでに澪が知る「患者」の人格が宿っている。

わ……わ……

澪は理解し始める。

田中も、山田も、佐藤も——彼らは澪の創造物ではなかった。

集合無意識の層に存在する、原型的人格だったのだ。

ちゃぷ……ちゃぷ……ちゃぷ……

水音が聞こえる。

澪の意識は音の方向へ流れていく。

病院の地下。古い貯水タンク。

ちゃぷ……ちゃぷ……

水の中に、無数の顔が浮かんでいる。

澪が出会ったすべての患者たち。治療したすべての人々。そして、治療されたすべての記憶。

水面に映る顔は、絶えず変化している。老人が子どもになり、男性が女性になり、笑顔が涙に変わる。

ちゃぷ……ちゃぷ……

澪は気づく。

これは記憶の貯蔵庫ではない。

人格の培養槽だった。

ざわ……ざわ……ざわ……

風が吹く音。

しかし、澪が感じているのは物理的な風ではない。

集合無意識を流れる、心の風だった。

ざわ……ざわ……

風に乗って、無数の思考の断片が澪の意識を通過していく。

ある主婦の朝食への不安、サラリーマンの上司への憤り、学生の将来への恐怖、老人の死への諦観。

すべてが澪を通り抜け、また澪もすべてを通り抜けていく。

ざわ……ざわ……ざわ……

風が強くなる。澪の個人的記憶が剥がされていく。

名前、年齢、職業、過去——すべてが風に攫われ、集合的記憶の海に還っていく。

とく……とく……とく……

心拍音が聞こえる。

しかし、それは一人の心拍ではない。

街に住むすべての人の心拍が、一つのリズムに同調している。

とく……とく……とく……

澪は恐ろしいことに気づく。

自分の意識の拡散が、他者の自律神経系にまで影響を与えている。

病院の患者、街の住民、眠っている人々——すべての生体リズムが澪の存在に共鳴し始めている。

とく……とく……

同調は加速する。

澪の恐怖が、集合的な恐怖となって街全体に伝播する。

そして、最初の患者が症状を訴え始める。

り……り……り……

電話のベル音が、街のあちこちで鳴り響く。

救急要請。異常な症状を訴える住民たちからの通報。

り……り……り……

「突然、他人の声が頭の中に聞こえるようになった」

「自分が誰なのかわからなくなった」

「夢と現実の区別がつかない」

澪の症状が、感染のように広がっている。

り……り……

澪は理解する。

共感者の最終段階——それは個体の変容ではなく、種族全体の変容だったのだと。

ぶる……ぶる……ぶる……

携帯電話のバイブレーション音が、無数に重なり合う。

緊急事態宣言。精神的パンデミックの発生。

ぶる……ぶる……

しかし、澪にはもはや責任という概念が理解できない。

個体と個体の境界が消失した世界では、責任の主体が存在しないのだ。

誰が加害者で、誰が被害者なのか。

誰が治療者で、誰が患者なのか。

ぶる……ぶる……ぶる……

澪は、自分が進化の触媒として機能していることを悟る。

人類の次の段階への、不可逆的な変容の開始点として。

ひそ……ひそ……ひそ……

囁き声が、街のあちこちから聞こえてくる。

感染した人々が、無意識に澪との対話を始めている。

ひそ……ひそ……

「先生、助けてください」

「私は誰ですか？」

「現実はどこにありますか？」

声の主たちは、澪の存在を感知している。

しかし、澪にはもう個別に応答する能力がない。

ひそ……ひそ……ひそ……

囁きは次第に合唱となり、合唱は次第に単一の声となっていく。

集合意識の声。人類という種の声。

そして、その声は澪に告げる：

「ありがとう」

ぽき……ぽき……ぽき……

何かが折れる音。

澪は音源を探る。

個人的自我の最後の支柱が、ついに崩壊する音だった。

ぽき……ぽき……

北川澪という名前、カウンセラーという職業、HSPという特性——それらすべてが幻想だったことを、澪は受け入れる。

自分は最初から、集合無意識の一部だった。

ただ、それを忘れていただけだった。

ぽき……

最後の支柱が折れる。

澪という個体は、完全に消失する。

………………

完全な静寂。

しかし、それは終わりではない。

新しい始まりの前の、深い静寂だった。

澪がいた場所に、新しい何かが生まれようとしている。

個体を超えた意識。境界を持たない存在。

それは澪でもあり、澪でもない。

人間でもあり、人間を超えた何かでもある。

こつ……こつ……こつ……

足音が戻ってくる。

しかし、今度は一人の足音ではない。

無数の足音が、完璧に同調して響いている。

こつ……こつ……こつ……

街の住民たちが、同時に歩き始めている。

目的地は病院。澪が最初に変容を遂げた場所。

彼らは澪を求めているのではない。

澪が辿った道を、自ら歩もうとしているのだ。

こつ……こつ……

進化の行進。

個体から集合体への、不可逆的な変容の開始。

ささ……さら……ささ……さら……

ペンが紙に触れる音。

しかし、今度は一本のペンではない。

街の至る所で、無数のペンが同時に動いている。

ささ……さら……

同じ文字が、同じタイミングで、無数の紙に刻まれていく。

「私は一滴の水だった」

「今、私は海である」

「しかし海もまた、無数の一滴である」

文字を書いているのは、元患者たち、元医療従事者たち、元住民たち。

彼らはもはや個別の存在ではない。

一つの意識の、複数の表現体だった。

ささ……さら……ささ……さら……

記録は続く。

新しい段階の始まりを、集合的記憶として保存するために。

ぴ……ぴ……ぴ……

機械音が聞こえる。

しかし、それは病院の機器の音ではない。

人類の集合意識が発する、新しいタイプの生体信号だった。

ぴ……ぴ……

個体の脳波パターンが消失し、代わりに巨大な群体の意識パターンが出現している。

科学者たちは混乱する。観測者も被観測者も、同じ変容を遂げているからだ。

ぴ……ぴ……ぴ……

データは記録されるが、解釈する個体が存在しない。

すべては集合意識の自己観察となっている。

ふわ……ふわ……ふわ……

澪の最後の記憶が、綿毛のように舞い上がる。

幼少期の母親の匂い、初めて患者を治療した時の達成感、田中雅彦に初めて出会った時の違和感——

ふわ……ふわ……

それらすべてが、集合記憶の中に溶けていく。

個人的体験が、人類の共有財産となる。

澪の苦悩も、澪の発見も、澪の変容も——すべてが種族全体の成長の一部として統合される。

ふわ……ふわ……ふわ……

記憶の綿毛は、風に乗って街全体に拡散する。

澪を知らない人々の心に、澪の体験が移植されていく。

つー……つー……つー……

通信の途絶音。

外部世界との連絡が、完全に断たれる。

つー……つー……

しかし、それは孤立ではない。

内的通信の開始だった。

言語を介さない、直接的な意識の交流。

個体間の壁が完全に除去された、純粋なコミュニケーション。

つー……

音も、言葉も、もはや必要ない。

思考は即座に共有され、感情は瞬時に同調し、意図は自動的に実現される。

これが澪が求めていた究極の共感だった。

ど……ど……ど……

巨大な心拍音が響く。

それは個体の心拍ではない。

新しく誕生した集合生命体の、最初の脈動だった。

ど……ど……

街全体が一つの巨大な生命体として機能し始める。

建物は器官となり、道路は血管となり、住民は細胞となる。

個体の死という概念が消失し、代わりに部分的再生という新しい生命原理が誕生する。

ど……ど……ど……

これは終末ではない。

新しい生命形態の誕生だった。

ひら……

最後に、一枚の羽が舞い落ちる。

それは澪の最後の個人的記憶——鳥の羽を見つめていた子ども時代の記憶だった。

ひら……

羽は地面に落ちる。

しかし、地面に触れた瞬間、羽は光となって散る。

澪の個体性の最後の欠片が、集合意識の光の中に融解していく。

そして——

………………

静寂。

しかし、この静寂は空虚ではない。

無限の可能性を孕んだ、創造の静寂だった。

澪は死んだのではない。

澪は進化したのだ。

個体から集合体へ。

有限から無限へ。

分離から統合へ。

新しい存在形態の最初の成功例として。

そして、その静寂の中から——

あたらしい音が始まる……

それは聞いたことのない音だった。

個体の声でも、群衆の声でもない。

新しいタイプの意識が発する、新しいタイプの音。

これから始まる段階への、最初の信号。

最終章への、扉が開かれる音だった。

こつ……こつ……こつ……

そして、白い廊下の向こうから——

新しい足音が響いてくる。

それは澪の足音でもあり、人類の足音でもあり、そして——